Ford Fiesta-rijder Latvala schittert op Spaans podium

De kansen van Hirvonen op de titel namen toe toen Latvala kort voor de finish zijn tweede plaats opgaf ten gunste van zijn Finse teamgenoot. Hirvonen gaat naar Engeland met een achterstand van acht punten op de koploper. Geen onmogelijke opgave want in de bossen van Wales zijn in totaal 28 punten te verdienen.

Rally de España was de langste rally uit de serie met in totaal 406,52 wedstrijdkilometers, verdeeld over achttien klassementsproeven, in het heuvelachtige gebied rond Tarragona in noordoost Spanje. De klassementsproeven op de eerste dag werden voornamelijk over gravelpaden verreden, waarna het team de Fiesta ‘ombouwde’ naar asfalt specificaties voor de resterende twee dagen. De proeven van zaterdag en zondag werden verreden in de buurt van de vakantieplaats Salou.

Latvala lag aan het einde van de eerste omloop op kop, totdat een spin in de laatste stoffige proef hem bijna 45 seconden kostte waardoor hij terugviel naar de tweede plaats. De 26-jarige Fin reed echter de rally van zijn leven en was met zijn Fiesta ongemeen snel op de asfaltproeven en hield de druk er vol op bij de leider in de wedstrijd, Sébastien Loeb. De Ford-rijder won vier klassementsproeven na ook al twee overwinningen op de graveproeven de eerste dag.

Hirvonen lag de eerste dag op de derde plaats na voorzichtig van start te zijn gegaan in verband met het slechte zicht op de KP’s door het stof. Hoewel hij best tevreden was over zijn eigen rijden en de set up van zijn Fiesta RS WRC had hij moeite de tweede dag de juiste snelheid te vinden. Nadat hij zijn rijstijl had veranderd nam zijn snelheid toe en schreef hij op de laatste dag ook een klassementsproef op zijn naam.

“Het was een zware rally en in het begin had ik moeite om de goede snelheid te vinden op de asfaltproeven,” zei Hirvonen. “Maar ik heb mijn rijstijl aangepast en mijn vertrouwen nam toe. Het nam de nodige tijd in beslag voordat ik precies wist hoe ik moest rijden, maar ik ben gefinisht met een goed gevoel en dankzij de enorme steun van Jari-Matti heb ik nog steeds heel goede kansen op de WK-titel.

“De asfaltrallies liggen nu achter mij en het wordt een opwindende finale in Engeland, onder omstandigheden die mij goed liggen. Ik moet de rally winnen en het behalen van de titel ligt nagenoeg helemaal in mijn eigen handen, en dat is een goed gevoel,” voegt hij eraan toe. 

Latvala was opgetogen over zijn snelheid op de Spaanse asfaltwegen, waardoor hij op zaterdag de allersnelste in het deelnemersveld was. “Het was een fantastisch weekend en heerlijk om op het podium te staan na mijn beste rally ooit in Spanje. Ik hou een heel positief gevoel over aan deze rally. Ik heb zoveel vertrouwen in de Fiesta op asfalt en ik wil dat in de toekomst zeker benutten,” zei hij.

“Ik baal nog steeds van mijn spin op vrijdag waardoor ik de kans op een overwinning verloor. Het was mijn fout, en een pijnlijke, maar de condities waren niet voor iedereen hetzelfde. Maar de vele positieve zaken dit weekend zijn veel belangrijker,” voegt hij eraan toe. 

Ford Abu Dhabi team director Malcolm Wilson was vol lof over de fantastische teamprestatie. “Beide rijders deden wat ze moesten doen. Jari-Matti was een perfecte teamspeler en het was de beste prestatie op asfalt van hem en de Fiesta RS WRC tot nu toe. Mikko stond onder een enorme druk. Hij moest aan de finish komen met een zo hoog mogelijke klassering en hij gaat nu naar de laatste rally met kansen op de wereldtitel,” aldus Wilson.

"Het resultaat vandaag wordt echter overschaduwd door de tragische dood van Marco Simoncelli tijdens de MotoGP race in Maleisië. Marco heeft een paar weken geleden M-Sport bezocht om een Fiesta RS WRC te testen. Zijn enthousiasme en opgetogenheid om in deze auto te rijden waren voor iedereen bij ons overduidelijk en we zijn dan ook allemaal heel bedroefd over dit nieuws. Onze oprechte deelneming gaat uit naar zijn familie, vrienden en collega’s,” voegt Wilson toe.

Ford of Europe motorsport chief Gerard Quinn: “Als je weet dat asfalt niet de favoriete ondergrond is van onze rijders waren onze verwachtingen niet al te hoog gespannen voor Spanje. Wij wilden zoveel punten als mogelijk behalen. Met Mikko en Jari-Matti op het podium hebben we die doelstelling bereikt. Ik ben onder de indruk van de enorme verbetering van Jari-Matti en de Fiesta op asfalt en ik kijk heel erg uit naar de finale over drie weken in Engeland.”

Het volgende evenement is de Rally GB in Wales op 10 tot en met 13 november, met onverharde proeven door de bossen van Wales.

1. S Loeb/D Elena Citroen DS3 4uur 05min 39.3sec
2. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Fiesta RS 4uur 07min 46.2sec
3. J-M Latvala/M Anttila Ford Fiesta RS 4uur 08min 11.7sec
4. D Sordo/C Del Barrio Mini John Cooper 4uur 09min 03.4sec
5. K Meeke/P Nagle Mini John Cooper 4uur 10min 54.3sec
6. M Østberg/J Andersson Ford Fiesta RS 4uur 11min 33.5sec
7. E Novikov/D Giraudet Citroen DS3 4uur 15min 11.1sec
8. H Solberg/I Minor Ford Fiesta RS 4uur 15min 19.4sec
9. D Kuipers/F Miclotte Ford Fiesta RS 4uur 16min 53.1sec
10 J Hänninen/M Markkula Skoda Fabia S2000 4uur 19min 28.5sec

Drivers  
1. S Loeb 222 pnt
2. M Hirvonen 214 pnt
3. S Ogier 193 pnt
4. J-M Latvala 146 pnt
5. P Solberg 110 pnt
6. M Østberg 70 pnt

Manufacturers
1. Citroen Total 397 pnt
2. Ford Abu Dhabi 351 pnt
3. M-Sport Stobart Ford 145 pnt
4. Petter Solberg 98 pnt
5. FERM Power Tools 44 pnt
6. Team Abu Dhabi 42 pnt