Dramatische WRC finale in Frankrijk

Ford Abu Dhabi World Rally Team-coureur Mikko Hirvonen staat in punten nu gelijk met Sébastien Loeb. De titelstrijd belooft een zinderende finale te worden met nog twee rally’s te gaan. De Nederlander Dennis Kuipers leverde in zijn Ford Fiesta RS een fantastische prestatie door als vijfde te finishen, het beste resultaat ooit van een landgenoot in het WK Rally.

“Het is niet de manier om een positie te winnen dankzij de pech van een rivaal, maar op dit moment in het seizoen telt ieder punt,” zei Hirvonen. “We gaan naar de volgende rally in Spanje als gezamenlijke koplopers in het kampioenschap en met nog twee rally’s te gaan is de strijd volledig open. Het is mijn doel om in Spanje in topvorm te zijn en een opwindende afronding van het seizoen ligt in het verschiet. Ik kan niet wachten.”

Teamgenoot Jari-Matti Latvala finishte als vierde, ook in een Fiesta RS WRC. Hij toonde de uitstekende teamgeest binnen het Ford-team aan door zijn plaats af te staan aan teamgenoot Hirvonen die een grotere kans maakt op de wereldtitel.

Straatsburg, de hoofdstad van de Elzas in Noordoost Frankrijk, was het toneel voor de 21 klassementsproeven over de asfaltwegen in de Vogezen en twee klassementsproeven door de straten van Mulhouse en Haguenau.  Tijdens de driedaagse rally steeg de temperatuur naar 28 graden, hoewel in de vroege ochtenden de wegen in de bossen nog vochtig waren. Hirvonen verloor de eerste dag 50 seconden toen hij even van de weg raakte en daarbij het linker voorwiel beschadigde. Latvala gleed vervolgens ook van de weg en kwam vast te zitten in een drassig weiland. Toeschouwers duwden de Ford weer op de weg waardoor hij slechts 80 seconden verloor. Na de eerste dag stond Latvala vijfde en Hirvonen zesde.

De focus van het Ford-team lag dit weekend echter niet op het jagen op de eindoverwinning maar op de tactiek om geen risico’s te nemen en zoveel mogelijk punten te scoren. Het team concentreerde zich op Hirvonen’s titelkansen nadat de koploper in het kampioenschap, Sébastien Loeb, met een kapotte motor het strijdperk vroegtijdig moest verlaten. Daardoor kreeg Hirvonen weer de kans om zich nadrukkelijk te mengen in de strijd om de wereldtitel. De Finse Ford-rijder paste zijn snelheid aan en legde zich erop toe zoveel mogelijk risico’s te vermijden.

Latvala en Hirvonen klommen de tweede dag op naar de vierde en de vijfde plaats en hielden die posities de derde dag vast tot aan de TV Power Stage in Haguenau. Latvala checkte voor de laatste hergroepering te vroeg in waardoor hij twee strafminuten kreeg. Hierdoor kon teamgenoot Hirvonen hem voorbij gaan en meer punten scoren.

“Wie had vier weken geleden gedacht dat we nu zo hoog in het kampioenschap zouden staan,” zei Hirvonen. “De echte strijd eindigde al op vrijdag toen ik die fout maakte en Loeb op moest geven. Daarna wist ik dat het alleen nog maar om de punten zou gaan, maar het was moeilijk om mijn ritme te vinden omdat ik zo voorzichtig mogelijk naar de finish wilde rijden. Als ik een fout zou maken, zou ik een slecht figuur hebben geslagen. En mijn kans op de titel zou verkeken zijn. Ik ben Jari-Matti heel erg erkentelijk. Hij heeft weer laten zien dat hij een fantastische teamspeler is. Voor de laatste twee rally’s is er geen ruimte voor fouten en het kan een prachtige afsluiting van het seizoen worden,” voegde hij eraan toe.  

Latvala won vijf van de zes proeven op de laatste dag en pakte ook nog eens het maximum aantal punten met de eerste plaats in de Power Stage. De Fin was opgetogen over zijn snelheid over de asfaltwegen, zijn minst favoriete wegdek. “Als ik ook een goede rijder op asfalt wil zijn, dan moet ik leren en vandaag heb ik laten zien dat mijn snelheid is toegenomen. Wij hebben sinds de laatste asfaltrally, de Rally Duitsland, weer vooruitgang geboekt en ik heb nog meer vertrouwen in de auto gekregen.”

“Dit was mijn beste prestatie op asfalt. Ik heb een paar foutjes gemaakt en ik was niet constant genoeg, dus het kan nog beter en ik moet de hele rally voortdurend even snel zijn. Kwestie van fine-tuning. Een Fin zijn en dan snel op asfalt is geen gemakkelijke opgave, maar het gaat alsmaar beter,” aldus Latvala.

Ford Abu Dhabi team director Malcolm Wilson was heel tevreden over de snelheid van de Fiesta RS WRC. “Heel positief waren de prestaties van Jari-Matti. We hebben na Duitsland een paar aanpassingen gedaan aan de set-up en dat heeft gezorgd voor zijn zelfvertrouwen. Hij heeft zeven klassementsproeven gewonnen. We gaan hier weg met Mikko op een gedeelde eerste plaats en de strijd is weer volledig open,” aldus Wilson.

Ook Ford of Europe motorsport chief Gerard Quinn was opgetogen over Latvala. “Hij heeft een opmerkelijke prestatie geleverd. Hij heeft iedere twijfel weggenomen over de snelheid van de Fiesta RS op asfalt. Voor de tweede achtereenvolgende keer heeft hij het team teruggebracht in de strijd om de wereldtitel. We kijken heel erg uit naar de laatste twee rally’s,” aldus Quinn.

De Rally de España is de voorlaatste ronde uit de serie en wordt verreden in de omgeving van Salou op 20 t/m 23 oktober. De rally wordt zowel op verhard als onverhard verreden

1. S Ogier/J Ingrassia Citroen DS3 3uur 06min 20.4sec
2. D Sordo/C Del Barrio Mini John Cooper 3uur 06min 26.7sec
3. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Fiesta RS 3uur 09min 47.0sec
4. J-M Latvala/M Anttila Ford Fiesta RS 3uur 09min 50.7sec
5. D Kuipers/F Miclotte Ford Fiesta RS 3uur 13min 02.4sec
6. H Solberg/I Minor Ford Fiesta RS 3uur 13min 28.7sec
7. M Østberg/J Andersson Ford Fiesta RS 3uur 14min 18.7sec
8. K Block/A Gelsomino Ford Fiesta RS 3uur 14min 45.9sec
9. P Campana/S De Castelli Mini John Cooper 3uur 14min 59.1sec
10 M Wilson/S Martin Ford Fiesta RS 3uur 16min 21.2sec

Tussenstand rijders  
1= M Hirvonen 196 pnt 1
1= S Loeb 196 pnt
3. S Ogier 193 pnt
4. J-M Latvala 131 pnt
5. P Solberg 110 pnt
6. M Østberg 62 pnt

Tussenstand constructeurs
1 Citroen Total 372 pnt
2. Ford Abu Dhabi 318 pnt
3. M-Sport Stobart Ford 133 pnt
4. Petter Solberg 98 pnt
5= FERM Power Tools 34 pnt