Latvala wint WRC-rally Finland met Focus WRC

Latvala en Anttila werden door een grote menigte supporters toegejuicht toen zij in Jyväskylä het podium beklommen. De 25-jarige Latvala is de jongste winnaar van de Rally Finland sinds 1973 toen het WRC van start ging. Het was Ford’s tweede opeenvolgende zege in deze legendarische rally, omdat vorig jaar Mikko Hirvonen al met de overwinning aan de haal ging. De laatste vijf jaar werd vier keer de 1e plaats ingenomen door een Ford-rijder. 

Na een korte publieksproef op donderdagavond stonden er op vrijdag en zaterdag 18 klassementsproeven op het programma, over een afstand van 310,05 wedstrijdkilometers. De rally werd uitgevochten over ongelooflijk snelle, onverharde bospaden met talloze 'jumps’. De Rally Finland deed zijn reputatie als snelste WRC-rally op de kalender eer aan met een gemiddelde snelheid van 133,09 km/u. 

De weersomstandigheden waren heet, net zoals de actie op de KP’s. De barometer wees een hoogste temperatuur aan van 37,2ºC. Ondanks de donderstormen door de hittegolf, het gebrek aan elektriciteit in midden Finland en veel omgewaaide bomen op de wegen verliep de rally zonder oponthoud.

Latvala veroverde de leiding op vrijdagmiddag met een voorsprong van 9.1 seconden. Op zaterdag breidde hij die uit tot 22,5 seconden totdat de wegcondities niet meer in zijn voordeel waren. De vochtige onverharde wegen, met voldoende grip, droogden op door een fikse bries. Latvala moest als eerste over de proeven en had het nadeel dat hij de wegen schoon moest vegen, waar zijn achtervolgers van konden profiteren.

Met nog twee proeven te gaan was zijn voorsprong geslonken tot slechts 10,6 seconden, maar de Fin weerstond de grote spanning en wist zijn vierde WRC-overwinning in de wacht te slepen.

“Het is fantastisch dat ik mijn thuisrally heb gewonnen en het is iets waar ik als kleine jongen al van droomde,” zei hij. “De eerste keer dat ik deze rally bijwoonde was in 1992 op zevenjarige leeftijd. In 2003 reed ik de rally voor de eerste keer en toen kon ik nog niet bevroeden dat ik hem ooit zou winnen. Om te winnen in aanwezigheid van mijn fans, in een land waar de rallysport zo veel betekent voor iedereen, is een droom.”

“Het team heeft deze zomer moeilijke tijden gekend maar allebei de rijders hebben nu op kop gelegen en ik heb gewonnen. Het is een immens belangrijke overwinning voor het team en Ford. Pas op de laatste twee klassementsproeven kreeg ik echt het gevoel dat ik kon winnen. Ik heb geleerd dat wanneer je rustig blijft en geen fouten maakt, je de rally kunt winnen. Er waren zoveel toeschouwers en er was fantastische sfeer, dit is de beste rally ter wereld.”

Teamgenoot Hirvonen is op de eerste dag uitgevallen terwijl hij op kop van de rally lag. Hij maakte een zware crash na een jump, terwijl ook de derde auto van het team, van Abu Dhabi's Khalid Al Qassimi, na een koprol het strijdtoneel moest verlaten.

BP Ford Abu Dhabi team directeur Malcolm Wilson was opgetogen over de overwinning in zijn favoriete rally. “De laatste paar moeilijke maanden is het team diep gegaan maar veerkrachtig teruggekomen om de overwinning te behalen in de mooiste rally op de kalender. Het gehele team heeft zich de laatste weken enorm ingespannen en dit is onze beloning. Het is een topprestatie van Jari-Matti. Er lag veel druk op zijn nog jonge schouders nadat Mikko Hirvonen op de eerste dag crashte. Maar hij is daar uitstekend mee omgegaan en heeft een zeer volwassen houding getoond onder moeilijke omstandigheden,” aldus Wilson.

Ford of Europe motorsport chief Gerard Quinn: “Er is geen betere plek voor Ford om te winnen dan in Finland. Het is een van de meest klassieke rallies en om hier te winnen, na bijna de gehele rally op kop te hebben gelegen, is een droom die uitkomt. Jari-Matti maakt nu deel uit van een groep beroemde Finse Ford-rijders die hun thuisrally hebben gewonnen, zoals Marcus Grönholm, Ari Vatanen en Hannu Mikkola. Hij stond enorm onder druk, maar hij heeft aangetoond dat hij één van de snel stijgende sterren is in de rallysport.”

De Nederlander Kupers kende de eerste dag geen problemen. De set-up van zijn auto was goed en hij leerde iedere proef weer veel. Na dag 1 lag hij op de 24e plaats. Op de 12 e proef ging het echter fout, Kuipers remde na een jump iets te laat en rolde zijn Ford Fiesta S2000. “Ik had het prima naar mijn zin. Alles verliep goed en ik had een goede snelheid gevonden. Ik heb veel opgestoken van de proeven en dat zal mij in de toekomst van pas komen. De crash kwam voor ons als een verrassing, het was zo’n snelle proef. We kwamen gewoon te snel over een jump en ik had niet genoeg tijd meer om te remmen. Ik zal naar de computerdata kijken met mijn engineer om te zien wat verkeerd ging en wat ik er van kan leren voordat ik volgende maand naar de Rally Deutschland ga.”

Stobart M-Sport Ford's Matthew Wilson finishte als zesde in een Focus RS WRC, twee plaatsen voor de Finse rally-legende Juha Kankkunen. De viervoudige wereldkampioen had acht jaar niet gereden en stapte eenmalig nog eens in een WRC-auto. Henning Solberg crashte de derde auto van het team. 

Het kampioenschap keert terug naar het asfalt volgende maand wanneer de rijders de weggetjes door de wijngaarden langs de Moesel en de betonpaden op militaire oefenterreinen moeten bedwingen in de Rallye Deutschland. De rally is gebaseerd in Trier van 19 t/m 22 augustus. Ook Nederlands rallykampioen Bernhard ten Brinke komt aan de start met een Ford Focus WRC 08 van Van Merksteijn Motorsport.

1. J-M Latvala/M Anttila Ford Focus RS 2uur 31min 29.6sec 
2. S Ogier/J Ingrassia Citroen C4 2uur 31min 39.7sec
3. S Loeb/D Elena Citroen C4 2uur 31min 55.6sec
4. P Solberg/C Patterson Citroen C4 2uur 32min 00.3sec
5. D Sordo/M Marti Citroen C4 2uur 33min 14.6sec
6. M Wilson/S Martin Ford Focus RS 2uur 37min 13.3sec
7. M Østberg/J Andersson Subaru Impreza 2uur 37min 20.4sec
8. J Kankkunen/J Repo Ford Focus RS 2uur 39min 18.6sec
9. J Hänninen/M Markkula Skoda Fabia 2uur 40min 34.6sec

1. S Loeb 166 pnt 1. Citroen Total 265 pnt
2. S Ogier 118 pnt 2. BP Ford Abu Dhabi 210 pnt
3. J-M Latvala 105 pnt 3. Citroen Junior 155 pnt
4. P Solberg 90 pnt 4. Stobart M-Sport Ford 108 pnt
5. M Hirvonen 86 pnt 5. Munchi's Ford 40 pnt
6. D Sordo 77 pnt