Ford begint WRC-seizoen met klinkende overwinning

BP Ford Abu Dhabi World Rally Team-rijder Mikko Hirvonen is het FIA World Rally Championship 2010 in stijl begonnen met een overwinning in de WK-Rally van Zweden. De Fin won in zijn Ford Focus RS met een voorsprong van 42.3 seconden de openingsronde, die gedurende drie dagen werd verreden in de besneeuwde Zweedse bossen. Door deze 74e overwinning staat Ford op een gedeelde eerste plaats in de rangschikking van meest succesvolle automerken in het Wereldkampioenschap Rallies.

Teammaatje Jari-Matti Latvala klasseerde zich als derde in een identieke Focus RS WRC. Door de twee podiumplaatsen staat het BP Ford Abu Dhabi-team met een voorsprong van 10 punten op de eerste plaats in het constructeurkampioenschap.

Hirvonen's bandenkeuze was een beslissende factor voor zijn overwinning. Na de eerste dag had hij een voorsprong van 6,2 seconden op zijn naaste belager Sebastien Loeb. Een prima bandenkeuze op de tweede dag en een foutloze rijstijl zorgden ervoor dat hij zijn voorsprong in twee KP’s kon uitbreiden naar 16,6 seconden. Op de slotdag maakte hij wederom geen fout en kon hij zijn 12e WRC-overwinning boeken.

"Nadat ik vorig jaar de titel met een punt verschil had verloren nam ik mij voor dit jaar voluit te gaan voor overwinningen in plaats van het regelmatig scoren van punten,” zei Hirvonen. "Het was een grote overwinning voor ons en ik wil er dit seizoen meer. Ik wilde direct vanaf de start agressief rijden en mijn gedurfde bandenkeuze bleek uitstekend uit te pakken. Het was een zware rally voor de banden, met name op het losgereden gravel. Je kunt je niet voorstellen hoe nerveus ik de laatste proef was.”

Latvala voerde zijn ondersteunende rol voor Hirvonen nagenoeg perfect uit. De eerste dag beëindigde hij op de vierde plaats maar de Fin was enigszins gefrustreerd over zijn snelheid. Na enige aanpassingen aan de set-up van zijn Focus ging het beter en kon hij Daniel Sordo opjagen die vervolgens twee fouten maakte. Hierdoor kon de Ford-rijder opklimmen naar de derde plaats. Latvala nam verder geen risico’s maar wist nog wel vijf klassementsproeven te winnen.

"Dit resultaat is een enorme opsteker voor mijn zelfvertrouwen," zei hij. "Ik heb mijn opdracht uitgevoerd en het is een prima start voor het team. Het was een moeilijke rally want ik zocht op vrijdag voortdurend naar snelheid. Ik dacht te veel aan het voorzichtig rijden. Maar daarna ging het beter."

BP Ford Abu Dhabi team directeur Malcolm Wilson loofde Hirvonen's overwinning. "Zijn rijden op zaterdag was zijn beste prestatie ooit door de manier waarop hij omging met de druk en met zijn banden. Hij maakt nu uitstekend gebruik van zijn ervaring en is zo gegroeid dat hij in staat is de beste rijder ter wereld te verslaan. Ook Jari-Matti heeft het prima gedaan en Mikko gesteund. Ik had mij geen betere start van het seizoen kunnen wensen."

Ford of Europe motorsport chief Gerard Quinn: "”Het is belangrijk om dit jaar goed uit de startblokken te komen en dat heeft het team op een uiterst professionele manier gedaan in de moeilijkste omstandigheden die je je voor kunt stellen. We staan nu op kop in beide kampioenschappen en wij hebben nog één overwinning nodig om het meest succesvolle merk in de rallysport te worden.”

Stobart M-Sport Ford's Henning Solberg eindigde op de zesde plaats in een Focus RS WRC, gevolgd door Ford-teamgenoot Matthew Wilson. Tweevoudig wereldkampioen Marcus Grönholm klasseerde zich als 21e. Hij was de snelste op de befaamde KP Sagen.

1. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Focus RS 3uur 09min 30,4sec
2. S Loeb/D Elena Citroen C4 3uur 10min 12.7sec
3. J-M Latvala/M Anttila Ford Focus RS 3uur 10min 45.8sec
4. D Sordo/M Marti Citroen C4 3uur 12min 12.0sec
5. S Ogier/J Ingrassia Citroen C4 3uur 13min 45.7sec
6. H Solberg/I Minor Ford Focus RS 3uur 15min 23.8sec
7. M Wilson/S Martin Ford Focus RS 3uur 17min 24.3sec
8. M Østberg/J Andersson Subaru Impreza 3uur 18min 52.6sec
9. P Solberg/P Mills Citroen C4 3uur 19min 47.9sec
10 P-G Andersson/A Fredriksson Skoda Fabia 3uur 21min 49.3sec
17 Peter van Merksteijn jr. Ford Focus RS 3uur 27min 10,0sec
29. Peter van Merksteijn Sr. Ford Focus RS 3uur 46min 42,0sec
28. Dennis Kuipers Ford Focus RS 4uur 04min 22,2sec